Die Verbrechen, die Kalifornien lähmten

Über ein Jahrzehnt lang terrorisierte ein Unbekannter Kalifornien mit einer beispiellosen Serie brutaler Verbrechen. East Area Rapist. Original Night Stalker. Golden State Killer. Drei Namen für einen Mann — Joseph James DeAngelo — der mindestens 13 Menschen ermordete und über 50 Frauen vergewaltigte. 1986 stoppten die Taten abrupt. Der Täter verschwand spurlos.

Die Ermittler standen vor einem Rätsel. An zahlreichen Tatorten hatte man DNA-Spuren gesichert, doch keine Übereinstimmung in den polizeilichen Datenbanken. Der Fall wurde zu einem der berüchtigtsten Cold Cases der amerikanischen Kriminalgeschichte.

DNA-Genealogie als neue Waffe

2017 wagte der Ermittler Paul Holes einen unkonventionellen Schritt. Gemeinsam mit der Journalistin Michelle McNamara, die posthum das Buch "I'll Be Gone in the Dark" über den Fall veröffentlichte, lud er DNA vom Tatort in die öffentliche Genealogie-Datenbank GEDmatch hoch — eine Plattform, die Menschen nutzen, um ihre Familiengeschichte zu erforschen.

Ein Algorithmus fand Übereinstimmungen mit entfernten Verwandten des Täters. Von dort arbeitete sich das Team durch Stammbäume rückwärts, durchforstete öffentliche Archive, Geburtsurkunden und Heiratsdokumente. Am Ende stand ein Name: Joseph James DeAngelo, ein 72-jähriger ehemaliger Polizeibeamter aus Sacramento.

Im April 2018 wurde DeAngelo verhaftet. Die Methode, forensische Genealogie genannt, revolutionierte die Aufklärung ungelöster Fälle. Mittlerweile wurden weltweit über 400 Cold Cases mit dieser Technik gelöst.

Was hat sich verändert?

Forensische Genealogie ist heute Standardwerkzeug in amerikanischen Cold-Case-Einheiten. Die Technik hat die Grenzen dessen verschoben, was ein altes DNA-Profil für einen ungelösten Fall bedeuten kann. Fälle, die seit Jahrzehnten in den Akten verstaubten, werden plötzlich wieder lösbar.

Doch die Methode wirft grundlegende ethische Fragen auf: Wer seine DNA zu kommerziellen Anbietern wie AncestryDNA oder 23andMe hochlädt, kann unbeabsichtigt dabei helfen, einen Verwandten zu identifizieren. Die Debatte über DNA-Datenbanken, Datenschutz und die Grenzen der Strafverfolgung ist längst nicht abgeschlossen.

In Deutschland und Österreich ist der Einsatz forensischer Genealogie durch strengere Datenschutzgesetze deutlich eingeschränkter als in den USA. Die Balance zwischen Verbrechensaufklärung und Persönlichkeitsrechten bleibt eine der großen rechtlichen Herausforderungen des 21. Jahrhunderts.

Das Ende eines Monsters

DeAngelo bekannte sich 2020 in 13 Fällen des Mordes sowie zahlreichen weiteren Verbrechen schuldig. Er wurde zu lebenslanger Haft ohne Möglichkeit auf Bewährung verurteilt. Für viele Opfer und Angehörige kam die Gerechtigkeit Jahrzehnte zu spät — aber sie kam.

Der Fall Golden State Killer markiert einen Wendepunkt in der Kriminalistik. Was einst als unmöglich galt — die Identifizierung eines Täters allein durch entfernte genetische Verwandtschaft — ist heute Realität. Die Frage bleibt: Zu welchem Preis?